El surrealismo, fundado por André Breton en 1916, tuvo un destacado protagonismo en la década de los 20 del pasado siglo, y aglutinó, durante la década de los 30, tanto a artistas europeos como de Estados Unidos o Japón. También se extendió por Sudamérica, destacándose figuras como Roberto Matta (Chile), Wifredo Lam (Cuba) o Leonora Carrington (nacionalizada mexicana).

Roberto Matta (Santiago, Chile, 1911-2002) está considerado el último de los grandes surrealistas. Se formó en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad Católica de Chile y, posteriormente, con Hernán Gazmuri. Viajó por Europa, y en Francia entró en contacto con André Breton y artistas de su círculo, como Salvador Dalí. Igualmente mantuvo relación con René Magritte, Marcel Duchamp o Pablo Picasso. Fue expulsado del grupo surrealista diez años después de su adscripción al mismo. Durante la Segunda Guerra Mundial Matta se trasladó a Nueva York y entró en contacto con Jackson Pollock, Arshile Gorky y Mark Rothko, todo el mundillo del expresionismo americano, que influirá en su obra. Igualmente, conoció de un modo directo el muralismo mexicano, lo que contribuyó en el aumento de formato de las obras de este artista. Las obras de Matta son poco realistas y se aproximan notablemente al abstracto. Por ello el concepto de desnudo se desdibuja en las mismas.