Lo de «arte africano» debo puntualizar que es un término conscientemente incorrecto. No voy a tratar aquí el arte egipcio, ni el marroquí, ni el moderno arte sudafricano, por ejemplo. Voy a centrarme en ese arte característico del centro del continente, desarrollado durante el siglo XIX y principios del XX y que supuso un descubrimiento y fuente de inspiración para artistas como Picasso y, en general, las vanguardias artísticas europeas del siglo XX. Un arte etnográfico, fruto de artistas desconocidos, denominado frecuentemente como «arte primitivo» sólo en el sentido de ser ajeno a las tradiciones culturales de occidente y de oriente.

Como siempre cualquier arte se cimenta en la sociedad que lo fundamenta y, dada. la diversidad de culturas involucradas, no puedo pensar en una comprensión completa de su significado. Sin embargo, existen elementos bastante generales que intentaré detallar.

En primer lugar es un arte fundamentalmente escultórico, tridimensional. Si excluimos las máscaras, que no aportan nada al estudio del desnudo, lo usual es hablar de estatuillas de tamaño pequeño o mediano, que tenían en general una función religiosa o ritual, aunque no se pueden excluir otros usos ligados al prestigio social de la persona propietaria. El culto a la fertilidad es un elemento destacado, así como el dedicado a los ancestros. Los estilos son muy destacados y abarcan desde el naturalismo a la abstracción. La obra se ejecuta directamente sin ningún boceto previo. Una de las características fundamentales es la «frontalidad» de las producciones, diseñadas para ser apreciadas desde esa perspectiva. Las figuras se disponen alrededor de un eje vertical y miran hacia adelante. Esta verticalidad no excluye una notable volumetría. También resulta muy destacable la importancia compositiva de los volúmenes vacíos generados en su interior. Estos proporcionaros un elemento revolucionario a las vanguardias europeas.

Por último, desde el punto de vista compositivo, resulta evidente el tamaño desproporcionadamente grande dedicado a las cabezas, como si se tratase de imágenes infantiles o iconos vistos desde un plano superior. Se discute mucho sobre el significado de este efecto. Sabemos que no se debe a una falta de habilidad del artista pues las proporciones de las partes corporales estaban siempre preestablecidas.

Frank Willett, en su estudio «Arte Africano«, en el que se basan las presentes notas, destaca:

«…las figuras estaban hechas con la intención de ser parecidas a un sujeto vivo. Para los no africanos las caras de estas esculturas parecen no diferenciadas y sin expresión, pero tanto los guro como los atufu dijeron que el sentimiento se mostraba por la boca de la talla. De hecho, la boca es la parte más viva de la cara africana».